若年層から高齢者まで襲う白血病｜発症年齢の傾向と最新の治療選択肢を徹底解説

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白血病は一般に「血液のがん」と総称されますが、その実態は骨髄内に存在する造血幹細胞が腫瘍化し、無制限に増殖する悪性疾患です。赤血球、白血球、血小板へと成熟すべき細胞が幼若な段階で分裂を繰り返し、正常な造血機能を阻害していきます。

「自分は健康的な生活を送っていたのに、なぜ発症したのか」と自責の念に駆られる患者は少なくありません。しかし、胃がんや大腸がんなどの固形がんと異なり、喫煙習慣の一部関連を除けば、日常的な生活習慣が直接の原因となるケースは極めて稀です。骨髄の細胞分裂過程で生じる偶発的なDNA複製の複製エラー、あるいは特定の染色体転座が根底に存在します。

さらに、京都大学が発表した小児急性骨髄性白血病のゲノム解析成果が示すように、乳児期に発生する白血病と幼児期以降の白血病では関与する融合遺伝子や遺伝子異常のパターンが根本から異なります。若年層と高齢層では、細胞内で起きている生物学的イベントそのものが別物であるという認識が、現代の血液内科における共通理解となっています。